Same-sex couples redefining family law in USA

By Joan Biskupic, Anne Ryan 

USA TODAY, feb. 17

Donna Colley y Margaux Towne-Colley, una pareja de lesbianas con un hijo en Omaha, se enfrentan a un dilema: la legislación de Nebraska no permite que sean las padres legales [legal parents] de su hijo, Grayson, quien fue traído al mundo por Towne-Colley luego de ser inseminada con esperma de un donante anónimo.

Ellas podrían permanecer en Nebraska, donde Colley tiene un trabajo satisfactorio como abogada, la pareja es dueña de una casa y se llevan bien con los vecinos y sólo deja a la pareja con otra opción: dejar Nebraska y construir una vida nueva en uno de alrededor de una docena de que reconocen los derechos de paternidad en parejas del mismo género.

Tal estatus legal no es sólo simbólico. Puesto que Colley no puede tener los derechos de paternidad de su hijo de 16 meses, bajo la legislación de Nebraska, el hijo no sería capaz de obtener beneficios si Colley sufriera un accidente que la dejara discapacitada o muerta. Y tampoco recibiría apoyos financieros de Colley si las dos mujeres se separaran. Y si Towne-Colley muriera, Colley no recibiría de forma automática la custodia del niño.

Analistas legales aseguran que la opción a que se enfrentan es típica de las fuerzas que están transformando la legislación sobre la familia por todo Estados Unidos. Con cada vez más frecuencia, parejas gay y lesbianas crecientemente buscan adoptar niños, adquirir derechos de paternidad, adoptar un apellido común [shared last names] así como asegurar un rango de beneficios similares a los que gozan las parejas heterosexuales.

A casi tres años de que Vermont aprobara la figura legal de Unión Civil para beneficiar a parejas homosexuales, la aceptación constante de tales parejas a nivel nacional se ve reflejada en las decisiones de las más diversas cortes de justicia, pues en los casos en que deben determinar quién el “padre” [parent] no sólo han centrado su atención en la biología sino en los roles que las personas juegan en los hogares. Muchos jueces están diciendo que la orientación sexual no debe ser un asunto primordial al momento de decidir qué hace una familia. Con todo, algunos grupos conservadores están luchando contra esta marea, pero sin mucho éxito.

Se trata de casos en Pennsylvania y en Delaware que simbolizan una nueva era en el derecho familiar [family law], y las cortes en esos estados han ordenado que algunas lesbianas den una pensión a los niños que han estado criando con sus parejas. “La gente está reconociendo que estas familias no-tradicionales están presentes y así continuará ocurriendo, y las cortes han encontrado formas para apoyar a los niños,” declaró Susan Becker, profesora en el Colegio de Derecho de la Universidad Estatal de Cleveland en Cleveland-Marshall [Cleveland-Marshall College of Law at Cleveland State University]. Pero como sugieren las situaciones de Colley y Towne-Colley, las reglas no son las mismas para todos.

Las leyes estatales, así como las actitudes locales, pueden variar considerablemente cuando se trata de la adopción, la manutención de los niños, las relaciones de pareja, entre otros asuntos que afectan a las parejas del mismo género. Las políticas de las cortes, las leyes y los gobiernos en los estados más conservadores del corazón y el sur de Estados Unidos son generalmente menos tolerantes a los esfuerzos de las parejas gay y lesbianas para obtener los mismos derechos que las parejas heterosexuales.

Así por ejemplo, el año pasado, la Suprema Corte de Nebraska rechazó permitir que una lesbiana adoptara de manera formal a un niño que ella y su pareja (la madre biológica) están criando. Tales adopciones por el “segundo padre” [”second parent”], que permiten que un segundo adulto asuma la responsabilidad por un niño sin que esto signifique que el padre (o la madre) biológico pierda sus derechos, existe de forma legal en parejas gay en California, Connecticut, Delaware, Illinois, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York, Pennsylvania, Vermont y el Distrito de Columbia. En una docena de otros estados, algunas cortes locales han apoyado tales acuerdos. Sin embargo, cuatro estados — Texas, Oklahoma, Kansas y Missouri — aún prohíben las relaciones sexuales homosexuales entre adultos, aunque la ley rara vez se aplica. De hecho, el próximo 26 de marzo, la Suprema Corte de Estados Unidos considerará un caso en donde se está cuestionando la aplicación de este tipo de leyes en Texas. Cabe apuntar que ocho estados y como tres docenas de ciudades y condados, la mayoría en las costas Este y Oeste, ahora proveen beneficios a las parejas de sus empleados gay y lesbianas.

Ningún grupo activista lleva una relación de los casos sobre asuntos de familias gay y lesbianas; sin embargo, ambas partes en el debate sobre la viabilidad de que las parejas gay y lesbianas puedan o no contar con mas derechos están de acuerdo en una cosa: la creciente actitud agresiva de parte de los homosexuales sobre los asuntos de la familia ha significado ganancias en las cortes de justicia. Acorde con Michele Zavos, un abogado en Washington D. C. que se especializa en asuntos de derecho de la familia gay: “En el pasado, cuando las parejas gay y lesbianas intentaban adoptar, en verdad no se podían identificar a sí mismos como gay. Ahora pueden hacerlo, ya sea por medio de una adopción como segundo padre [second-parent adoption] o por medio de una agencia.”

Así, el creciente número de parejas del mismo género que exigen derechos de familia [family rights] ha constituido una llamada de atención para los grupos conservadores que se oponen a este tipo de hechos. Y algunos jueces continúan expresando su desdén hacia los padres del mismo género, aduciendo que la homosexualidad es una razón suficiente para mantener alejando a alguien de su hijo.

“La conducta homosexual de un padre [parent] ... crea una fuerte percepción de incapacidad y esto es tomado como justificación para negar la custodia a un padre o a una madre, respecto a su propio hijo,” escribió el año pasado en Alabama Roy Moore, Juez principal de la Suprema Corte, cuando acordó en el mismo sentido que una corte menor sobre la decisión de limitar la custodia a una madre lesbiana.

Y sin embargo, en el sentido más general, aún grupos que se oponen a expandir derechos a homosexuales reconocen que la tendencia en los tribunales (cortes) de lo familiar está cada vez más en su contra. “Se está convirtiendo en una batalla más dura cada día,” dijo Peter Sprigg, Director de estudios culturales en el Consejo de Investigación de la Familia [Family Research Council], un grupo con sede en Washington, D.C. que promueve una ley para reconocer sólo a matrimonios entre un hombre y una mujer. “Probablemente estamos perdiendo terreno.”

Promotores por los derechos gay aseguran que se trata de un reflejo de la creciente visibilidad de las personas gay y lesbianas en la política, los lugares de trabajo y en la vida cotidiana. Según Patricia Logue, abogada en Chicago para el grupo Lambda Legal Defense and Education Fund [Fondo de Educación y Defensa Legal Lambda], “Actualmente, la gente sabe que las relaciones gay y lesbianas no son algo excepcional. Ahora veremos lo que el espectro político trae en cada estado.”

En años recientes, las parejas del mismo género y sus familias se han convertido en lugar común en programas de televisión, las películas y los reportajes de los medios de comunicación. La creciente apertura relacionada con las parejas gay, además del éxito del movimiento en favor de los derechos gay, muestra como si existiera una explosión de tales familias.

Un hecho interesante es que las cifras son difíciles de seguir, por ejemplo, la Oficina de Censos de Estados Unidos empezó a recabar información a partir del año 2000, así que no hay estadísticas confiables sobre el crecimiento de tales hogares. Acorde con el censo del 2000, 1.2 millones de personas viven en hogares con parejas de adultos del mismo género, pero los analistas indican que la cifra es mucho mayor porque se obtuvo de una parte del censo que algunas personas ignoraron. De manera similar, las estimaciones sobre el número de niños de padres gay y lesbianas varían considerablemente. Los jueces han citado varios reportes que ponen el número de niños viviendo con al menos un padre gay o una madre lesbiana entre 6 y 12 millones.

Kim Willoughby, abogada de Denver que se especializa en asuntos relacionados con parejas del mismo género: “El número impresionante de grupos de apoyo, de revistas y sitios Web dedicados a padres gay y lesbianas sugiere que el número es significativo.”

Por otro lado, los avances en la tecnología reproductiva, incluyendo la inseminación artificial, donación de óvulos y fertilización in vitro, han dado a los gays y las lesbianas formas de convertirse en padres más allá de la adopción.

Aún cuando ha sido más fácil para que las parejas del mismo género trabajen con agencias privadas de adopción, algunas veces no dan a conocer su orientación sexual, hacer estadísticas sobre tales adopciones resulta difícil. Además, los hombres gay y lesbianas que adoptan niños extranjeros frecuentemente lo hacen por medio de uno de ellos que, a manera individual realiza la adopción, mientras que su pareja busca, luego, la co-adopción del mismo niño.

Por ejemplo, Towne-Colley, de 38 años de edad, se embarazó hace dos años, por lo que ella y su pareja, Colley, de 43 años, planearon ir brevemente a Vermont, donde ellas tuvieron una ceremonia de unión. De hecho, Towne agregó el apellido Colley a su propio apellido el año pasado. Ellas deseaban que Grayson naciera en dicho estado porque esto permitiría a ambas mujeres poder tener sus nombres en el certificado de nacimiento. Pero aún estaban en Nebraska en Octubre del año 2001, cuando Grayson nació con nueve semanas de adelanto.

Por lo anterior, bordeando las leyes de Nebraska, la pareja redactó testamentos (wills), un acuerdo de paternidad [parenting agreement] y otros documentos con el fin de asentar sus responsabilidades para con Grayson. “Estamos haciendo lo más que podemos para unirnos de forma legal y para hacer lo propio con nuestro hijo,” afirmó Colley, cuyo salario y beneficios mantienen a la familia. Con todo, Colley afirma: “bajo la ley, soy una extraña para mi propio hijo.” Por ahora, ella y Towne-Colley permanecen en Nebraska y no han iniciado ningún juicio legal para cambiar las leyes de paternidad [parenting laws]. Ellas están concientes del fallo de la Suprema Corte, del año pasado, contra la pareja de lesbianas por lo que no desean arriesgarse a tener un fallo en su contra.

Amy Miller, abogdada de ACLU [Unión de Libertades Civiles Estadounidense, ACLU por sus siglas en inglés] en Nebraska, representó a la pareja de lesbianas hasta la corte suprema, y explica que la corte aseguró que la ley estatal prohibe que un segundo adulto adopte a un menor a menos que la madre biológica [birth mother] (en este caso, una de las integrantes de la pareja) ceda sus derechos sobre el niño. Miller indicó que sus clientes –que permanecieron anónimos-, deseaban asegurar el futuro del niño de tres años de edad, en caso de que la madre biológica muriera. Tras su pérdida en la corte, la pareja en cuestión se trasladó a Portland, Oregon, donde, gracias a una adopción para un segundo padre [second-parent adoption], ambas gozan de la paternidad legal [legal parents] de Luke, el bebé.

En Cincinnati, Cheryl, de 41 años de edad, y Jennifer, de 36, están criando a un niño de 2 años de edad que es el producto de un óvulo proveniente de Cheryl, y fertilizado con semen de un donante anónimo, fue implantado en Jennifer. La pareja aceptó ser entrevistada sólo si se utilizaba su nombre de pila, y dijeron que buscarían los derechos de paternidad compartida, al tiempo que saben que las cortes de Ohio frecuentemente rechazan tales esfuerzos. Finalmente, reconocen que abandonar el estado no es una opción: “Es nuestro estado tanto como el de los demás habitantes,” declaró Cheryl. Al centrarse enm padres “funcionales” [’functional’ parents], Ohio se ha convertido en el campo de batalla de esta nueva generación de casos legales sobre derecho de lo familiar. La Corte Suprema del estado ha fallado en pro y en contra de ambas partes en el asunto.

Durante el año pasado, la corte aprobó que parejas gay compartan apellidos [last names], pero rechazó la adopción conjunta para las mismas parejas. En Cleveland Heights, los votantes otorgaron beneficios de salud a las parejas del mismo género de los empleados de la ciudad, mientras que falló un esfuerzo para revertir este hecho por un referendo.

“Creo que pronto veremos el fin de la civilización”, dijo Robert Knight, director del Instituto de Cultura y Familia en el grupo Mujeres Preocupadas por Estados Unidos [Culture and Family Institute at Concerned Women for America], con sede en Washington, D.C., quienes se oponen a conceder derechos legales a parejas del mismo género. “Su movimiento está desplazando al matrimonio como estandar dorado [gold standard] en el derecho de la familia [family law].”

Sin embargo, Katharine Bartlett, decana de la Universidad Duke de Derecho, asegura que los jueces han luchado familias no tradicionales desde que las tasas de divorcio aumentaron hace tres décadas; “Las cortes intentan contribuir al fortalecimiento de la familia tradicioinal, pero reconocen la realidad de las familias de hoy, así como de los padres ‘funcionales’.”

Eso fue evidente en un caso en Pennsylvania en Diciembre pasado, donde la Corte Superior confirmó el juicio de una corte menor en el sentido de que una lesbiana debería pagar la manutención para cinco niños que estaba criando con su ex-pareja. El caso siguió a otro en Delaware donde un juez ordenó a una mujer que pagara la pensión de un hijo que su ex-pareja tuvo por fertilización in-vitro.

Finalmente, debe apuntarse que la manutención de los niños no siempre es el factor más importante en este tipo de casos, pues en 2002, un magistrado local en Idaho, negó a un hombre gay, Theron McGriff, la custodia de sus dos hijos de un matrimonio con una mujer. El magistrado dijo que McGriff, de 38 años de edad, no podría visitarlos si continuaba viviendo con otro hombre. Posteriormente, la Corte Suprema acordó escuchar la apelación de McGriff’s appeal. “La orientación sexual debería ser irrelevante, dijo el abogado Shannon Minter, quien representa a McGriff, “a menos que estes viviendo bajo una piedra y sepas que la forma en que la gente vive ha cambiado.”

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Document created 25.03.2003, 23:17:02 CET
Published 26.03.2003